A subida do Monte Carmelo representa um caminho espiritual, cujo cume é a perfeita união do homem com Deus. Nesse percurso, há várias etapas, por meio das quais a alma vai se purificando: são as noites ativas e passivas, dos sentidos e do espírito. Em 45 breves capítulos, o grande mestre carmelita, São João da Cruz, ensina os meios práticos que a alma deve empregar no seu esforço para unificar as tendências dispersas e as forças divididas, para tudo concentrar num só objeto: Deus. Ele condensa esse itinerário em um famoso poema, que introduz a obra.